En aproximadamente el 10% de las personas que sufren migrañas, el ataque comienza con alteraciones neurológicas. El período durante el cual se observan estas alteraciones se denomina aura. El origen de la palabra "aura" se atribuye a Pilops, maestro de Galeno. Pilops observó el fenómeno típico de propagación de las migrañas. Las alteraciones neurológicas comenzaban en la mano o el pie y se extendían gradualmente hacia la cabeza. Para explicar esta propagación, Pilops planteó la hipótesis de que vapores fríos de las extremidades se propagaban gradualmente a través del cuerpo hasta el cerebro. Se creía que estos vapores ascendentes, cargados de aire, se movían por las venas. Por consiguiente, denominó a los procesos durante los síntomas neurológicos de los ataques de migraña "vapor cargado de aire". La palabra "aura" es la palabra griega para vapor. Los conceptos modernos sobre el origen de las migrañas asumen que, durante un ataque, la función de la corteza cerebral se ve temporalmente interrumpida, y estas alteraciones se propagan con el tiempo. Por lo tanto, es comprensible que los síntomas se manifiesten precisamente dentro de las funciones de la corteza cerebral, con todas sus capacidades integradoras.
El aura migrañosa puede afectar todas las funciones neurológicas y psicológicas del sistema nervioso central. Una característica del aura migrañosa es que los síntomas se presentan de forma episódica en ataques, aumentando gradualmente durante un período de tiempo determinado para luego remitir. Los cambios estructurales simples incluyen, por ejemplo, destellos brillantes, chispas de luz, figuras geométricas como líneas en zigzag, círculos, patrones dentados y otros fenómenos visuales imaginables o inimaginables. Estas impresiones visuales pueden aparecer de forma aislada en el campo visual o desplazarse por él en multitud, casi como bandadas de pájaros. Las impresiones pueden ser agradables, interesantes para la persona afectada e incluso observarse con deleite debido a su belleza. Por otro lado, también pueden experimentarse como dolorosas debido a su gran intensidad y, por ejemplo, en el caso de la ceguera, asociarse con gran ansiedad y miedo. Las impresiones pueden percibirse de forma incidental, como si las gafas estuvieran ligeramente sucias, con manchas y un velo en los cristales. Otros experimentan estas impresiones como si miraran a través de aire caliente y vieran una imagen borrosa y distorsionada. Otros, en cambio, perciben sus impresiones visuales como el reflejo del entorno en la superficie del agua rizada por el viento: borrosas e inquietas.