Sábado 28 de septiembre de 2002
Infierno en la Cabeza – Sobre la tortura que lleva a la gente a desear la muerte: las migrañas. Y sobre la esperanza de poner fin a este tormento. Un investigador del dolor de Kiel muestra nuevas vías para el tratamiento de la cefalea, una dolencia generalizada.
por Klaus Podak
Una explosión en la cabeza que se niega a terminar. Estar vivo es un infierno, un martilleo salvaje, palpitante, furioso. La existencia: solo tormento, dolor absoluto. Quizás náuseas, quizás vómitos. A eso se suma una extrema sensibilidad a la luz y al ruido. La oscuridad y el silencio absoluto se convierten en medios de supervivencia. Esto dura tres horas, si la víctima tiene suerte. Setenta y dos horas, si la víctima no tiene suerte. Después, la tortura cede. Lo que queda es el miedo. Porque la víctima sabe: el infierno volverá. En algún momento. Pronto.
Ella enviará mensajeros. La víctima los conoce. A menudo los malinterpreta, creyendo que son la causa de lo que está por venir. Pero el proceso infernal ya ha comenzado de nuevo con ellos. Los mensajes forman su prefacio.
Estos mensajes son muy variados, a menudo incluso contradictorios. Se manifiestan en innumerables combinaciones. Se manifiestan mediante cambios irresistibles en el comportamiento de la víctima. Estos pueden incluir fatiga, depresión, falta de energía, irritabilidad o, por el contrario, repentinos estallidos de creatividad, euforia e inquietud. Incluso algo tan trivial como un bostezo excesivo puede ser un mensaje. O un hambre intensa. Sentir frío o sudar sin causa externa. Entonces, las brasas del infierno ya están ardiendo.
En algunos casos —aproximadamente el diez por ciento de las víctimas— se producen fenómenos a los que se denomina con el término, un tanto eufemístico, "aura". Originalmente, aura significaba "soplo de aire"; posteriormente, el aura especial que puede emanar de una persona. Ninguna de estas connotaciones, un tanto solemnes, se aplica en este caso. Aura ahora significa: líneas en zigzag en el campo visual, visión parpadeante, mareos, sensación de hormigueo, dificultades para hablar, parálisis, problemas de concentración, fatiga e incluso pérdida del conocimiento. Estas alteraciones se desarrollan en un plazo de cinco a veinte minutos. Pueden abrumar a las víctimas hasta por una hora. Inmediatamente o tras un breve descanso, se produce un ataque. Si se repite con regularidad, puede llevar a la víctima al suicidio. Esta tortura, que hace que las personas deseen la muerte, se llama migraña.
Consejo de la panadería
Hubo una época —y está lejos de terminar— en que invocar esta dolencia en público se consideraba una excusa conveniente, especialmente para las damas de la alta sociedad. «Después de comer, el director Pogge tuvo migraña. Las migrañas son dolores de cabeza, incluso cuando no se tienen». Así lo describe Erich Kästner en el cuento «Pünktchen und Anton». Es posible que el autodiagnóstico a menudo solo sirviera para satisfacer la necesidad de descanso y aislamiento estricto. En cualquier caso, funcionaba, aunque se recibía con cierta burla. Esto, sin embargo, revela un respeto por las migrañas genuinas, contra las que simplemente no había remedio. Hoy en día, se puede hacer mucho para combatir el tormento de las migrañas. Pero no se pueden hacer desaparecer por completo.
La migraña es una enfermedad, una enfermedad en sí misma, no un síntoma de nada más
"Eso es lo que dice Hartmut Göbel, quien debería saberlo", afirma Göbel. A sus 44 años, es un hombre amable, tranquilo y muy atento, psicólogo titulado y profesor de medicina, especializado en neurología. Como médico jefe, dirige una institución única en Alemania, la Clínica del Dolor de Kiel, una clínica modelo para —y esta combinación es crucial— la terapia neuroconductual del dolor (en colaboración con la compañía de seguros médicos AOK). Porque no se trata solo de encontrar la medicación adecuada; hay que cambiar el comportamiento del paciente. La persona que sufre dolor en su totalidad debe cambiar, debe involucrarse activamente. Aceptar pasivamente el tratamiento médico no es suficiente.
La especialidad de Göbel, sin embargo, son las cefaleas. Bajo este título, ha publicado una obra de referencia de 901 páginas que se cita constantemente en la literatura especializada. También ha escrito una obra de referencia extremadamente útil para quienes sufren cefaleas. Este año, Springer publicó la tercera edición, completamente revisada y actualizada. (Hartmut Göbel: "Combatir con éxito las cefaleas y las migrañas", 444 páginas, 19,95 €).
Nunca antes había habido tanta conciencia sobre este tipo de dolor tan común. En Alemania, según una encuesta representativa, el 71 % de la población sufre dolores de cabeza al menos ocasionalmente a lo largo de su vida. Esto supone unos 57 millones de personas. Muchos de los gravemente afectados han vivido historias absurdas. Tienen suerte si finalmente llegan a la clínica del dolor de Göbel, a menudo por pura casualidad.
Tomemos como ejemplo a Marlene Völlink. Durante años, la esposa del panadero sufría migrañas de cinco a seis veces al mes. Últimamente, al menos, se habían reducido a tres. Claro que estos ataques también eran insoportables. A las seis de la mañana, tomaba las primeras pastillas, las típicas pastillas para el dolor de cabeza con cafeína. Una segunda dosis al mediodía y otra por la noche. No le ayudaba en absoluto. Göbel habla a menudo de dolores de cabeza que, en realidad, son causados por esos intentos de automedicarse con pastillas.
En su desesperación, Marlene Völlink lo había intentado casi todo. Consultó con curanderos. Se sometió a acupuntura. Se ajustó el cuello. Reorganizó las camas de su habitación porque, supuestamente, las venas subterráneas de agua ejercían una influencia siniestra en su cabeza. Nada la ayudó. Finalmente, un cliente de su panadería le dio el consejo adecuado. Cinco meses después de su solicitud, ingresó en la Clínica del Dolor de Kiel. Tras solo tres días de tratamiento intensivo, sintió alivio. Sufrió un ataque más mientras aún estaba en el hospital. Desde entonces, se siente mucho mejor. Espera que siga así.
Diagnosticar el tipo correcto de cefalea no es tarea fácil. Escuchando a Hartmut Göbel, se comprende realmente por qué es necesaria una clínica tan especializada, donde diagnóstico, terapia e investigación van de la mano. Según Göbel, los expertos distinguen hoy más de 165 tipos diferentes de cefaleas. Se han identificado dieciocho subtipos solo para las migrañas. Por muy empático que sea, un médico general no puede diferenciar entre todos estos tipos en casos graves, diagnosticarlos correcta y fiablemente, ni tratarlos eficazmente. Simplemente no tiene tiempo. ¿Y cómo se supone que debe practicar y supervisar los cambios de comportamiento esenciales en sus pacientes?
Al igual que con las quemaduras solares
Las personas que sufren migrañas suelen ser muy sensibles, se ofenden con facilidad, son irritables en un sentido positivo y perfeccionistas. Asumen responsabilidades con facilidad y luego se sienten responsables de todo, quizás demasiado responsables. Sin embargo, esto no justifica en absoluto una explicación puramente psicológica de las causas. Las personas con estas características tienen una predisposición genética de su sistema nervioso, lo que las hace susceptibles a cambios físicos muy específicos que se manifiestan como ataques de migraña. Para ilustrarlo, Göbel utiliza el ejemplo de las quemaduras solares. Nadie tiene por qué sufrirlas. Pero las personas con cierto tipo de piel simplemente son más propensas a sufrirlas cuando se exponen al sol.
Andra Sprotte-Putnins, paciente de migraña de Göbel, admite abiertamente su perfeccionismo. Es —o mejor dicho, era— profesora (de religión alemana y protestante). A los 44 años, se vio obligada a jubilarse anticipadamente debido a daños renales causados por los excesivos intentos de tratamiento con medicamentos. Sufrió su primer ataque de migraña a los 30 años, dos o tres veces al año. Para la década de 1980, la frecuencia había aumentado a seis o siete ataques al año. Desde 1995, ha tenido doce días de dolor al mes. Finalmente, le recetaron triptanes, la clase más moderna de analgésicos para la migraña. Ni siquiera estos le ayudaron. La enfermedad, como ocurre con muchos pacientes de migraña, provocó una reducción de sus contactos sociales, lo que experimentó como una amarga pérdida. Un farmacéutico dedicado le recomendó la clínica de Kiel: una lista de espera de tres meses, luego ingreso hospitalario durante las tres semanas habituales, con una extensión de una semana. Primero, dejó de tomar analgésicos, luego le recetaron antidepresivos, que a veces funcionan bien para las migrañas, incluso si los pacientes no están realmente deprimidos. Ha aprendido que necesita cambiar su comportamiento perfeccionista. Quiere seguir practicando en casa lo que aprendió en Kiel a largo plazo. El enfoque holístico de Göbel le parece perfectamente lógico. Quizás no logre superar las migrañas por completo. «Pero», dice, «se aprende a lidiar con ellas de otra manera»
La migraña es una afección compleja. Sin embargo, Göbel resumió el mecanismo subyacente común a todas sus formas en pocas frases: «La base de los ataques de dolor recurrentes es una mayor sensibilidad del sistema nervioso a estímulos externos o internos repentinos. Esta sensibilidad particular se debe en parte a la información genética heredada. Como resultado, los cambios fuertes en los estímulos desencadenan una liberación excesiva de neurotransmisores en el cerebro. Esto provoca una inflamación dolorosa de los vasos sanguíneos cerebrales»
Todo está interconectado: la irritabilidad extrema del cerebro es innata. Si se actúa sobre esta irritabilidad, se desencadena una reacción física en el cerebro: una liberación excesiva de neurotransmisores. Estos atacan los vasos sanguíneos, provocando inflamación. Es importante destacar que el ataque en sí no es una enfermedad cerebral. De hecho, el cerebro ni siquiera tiene receptores de dolor propios. La inflamación afecta a los vasos sanguíneos que irrigan el cerebro. Esto también explica el dolor pulsátil y punzante que se intensifica con el más mínimo esfuerzo. El flujo sanguíneo, más rápido y pulsante, presiona rítmicamente las zonas inflamadas.
En general: disfruta más
Ahora queda claro por qué el entrenamiento conductual desempeña un papel tan crucial. Se trata de controlar la sobrecarga sensorial y de no dejarse vencer por ella, ya sea prestando demasiada atención incluso a los cambios más pequeños del mundo circundante o mediante el intento perfeccionista de controlar por completo la avalancha de impresiones.
Un folleto sobre el manejo del dolor, distribuido en Kiel, enumera diez puntos sobre cómo cuidarse a uno mismo. En el margen, se resumen de la siguiente manera: «En general: disfruta más de la vida…»
Antes de que eso suceda, los pacientes de la clínica del dolor pasan por numerosos cursos. Por supuesto, se practica la relajación muscular progresiva. Esto se debe a que muchos de estos procesadores sensoriales, enfermos y tensos, han perdido la noción de cómo se comporta su cuerpo, de cómo podría comportarse de forma placentera.
La percepción también se practica en el nivel puramente mental de la imaginación, de la fantasía. Se deben imaginar imágenes de tranquilidad libremente elegidas con los ojos cerrados. Una mujer ve agua ante ella, otra, una casa. Una tercera se esfuerza por evocar un bosque con pájaros cantando. Se esfuerza demasiado. «No puedo contenerlo», dice, decepcionada. Con suavidad, la terapeuta la anima a intentarlo de nuevo, o quizás con una imagen diferente. Ahora se convierte en un prado de flores, con una ligera brisa y nubes encima. Estos ejercicios, aparentemente sencillos, no son nada fáciles para los pacientes. Tienen que conquistar nuevas dimensiones de experiencia, completamente desconocidas —y eso significa autoexperiencia—, paso a paso.
En fisioterapia, las personas con cefalea, bajo la dirección de Holger Reinicke, buscan errores de movimiento. El dolor también altera los patrones de movimiento, volviéndolos patológicos. Estos patrones deben corregirse. Esto solo se puede lograr individualmente, no con un enfoque universal. Reinicke añade una lección importante: «La actitud pasiva —«¡Hazme sentir mejor!»— no funciona». El objetivo es aprender que es necesario participar activamente. Incluso cuando el dolor reaparece, todos deben gestionarlo de forma consciente y proactiva.
Luego está el seminario sobre migraña. Un médico explica la enfermedad, habla sobre los desencadenantes y estrategias para evitarlos. En definitiva, se trata de cambiar tu estilo de vida. El mensaje que se repite constantemente en Kiel es simple. Simplemente no es tan fácil de poner en práctica: ¡Tienes que cambiar tu vida!
Antecedentes: Hartmut Göbel
Hartmut Göbel es la última esperanza para quienes sufren un dolor insoportable de origen neurológico. Este profesor de medicina y psicólogo dirige la clínica del dolor en Kiel, que cuenta con 50 camas para el tratamiento hospitalario de pacientes con enfermedades crónicas. La especialidad de Göbel son las cefaleas, especialmente las migrañas. Dedica una parte importante de su trabajo a su investigación. Considera importante difundir los resultados de su investigación a un público más amplio mediante guías de autoayuda.