En aproximadamente el 10% de las personas que sufren migrañas, el ataque comienza con alteraciones neurológicas. El período durante el cual se observan estas alteraciones se denomina aura. El origen de la palabra "aura" se atribuye a Pilops, maestro de Galeno. Pilops observó el fenómeno típico de propagación de las migrañas. Las alteraciones neurológicas comenzaban en la mano o el pie y se extendían gradualmente hacia la cabeza. Como explicación de esta propagación, Pilops planteó la hipótesis de que los vapores fríos de las extremidades se propagaban gradualmente por el cuerpo hasta el cerebro. Se creía que estos vapores ascendentes, cargados de aire, se desplazaban por las venas. Por ello, denominó "vapores cargados de aire" a los procesos que se producen durante los síntomas neurológicos de las migrañas: la palabra "aura" proviene del griego y significa vapor. Los conceptos modernos sobre el origen de las migrañas asumen que, durante un ataque, la función de la corteza cerebral se altera temporalmente y estas alteraciones se propagan con el tiempo. Por lo tanto, es comprensible que los síntomas puedan presentarse precisamente dentro de las funciones de la corteza cerebral con todas sus capacidades integradoras.
El aura migrañosa puede afectar todas las funciones neurológicas y psicológicas del sistema nervioso central. Un rasgo característico del aura migrañosa es que los síntomas se presentan episódicamente en ataques, aumentando gradualmente durante un período específico y luego remitiendo. Los cambios estructurales simples incluyen, por ejemplo, destellos brillantes, destellos de luz, figuras geométricas como líneas en zigzag, círculos, patrones en forma de dientes de sierra y otros fenómenos visuales imaginables o inimaginables. Estas impresiones visuales pueden ocurrir individualmente en el campo visual o pueden moverse a través del campo en multitudes, casi como bandadas de pájaros. Las impresiones pueden ser agradables, interesantes para la persona afectada e incluso observadas con emoción debido a su belleza. Por otro lado, también pueden experimentarse como dolorosas debido a su gran intensidad y, por ejemplo, en el caso de la ceguera, estar asociadas con gran ansiedad y miedo. Las impresiones pueden percibirse incidentalmente, como si las gafas estuvieran ligeramente sucias, con vetas y un velo en las lentes. Otros experimentan estas impresiones como si miraran a través del aire caliente y vieran la correspondiente imagen veteada. Otros perciben sus impresiones visuales como un reflejo del entorno en una superficie de agua ondulada por el viento: borroso e inquieto.