Utilizando datos del Biobanco longitudinal del Reino Unido, iniciado en la era prepandémica, se recopilaron por primera vez hallazgos de resonancia magnética cerebral antes y después de la COVID-19 en los mismos individuos y se compararon con un grupo de control de individuos no infectados [1]. Los resultados mostraron una disminución de la materia gris en la corteza orbitofrontal y una reducción de la masa cerebral total en quienes se habían infectado con SARS-CoV-2 en el ínterin. Los resultados de las pruebas cognitivas también se deterioraron en estos individuos con el tiempo. Actualmente no está claro si estos cambios son reversibles. Otro estudio [2] mostró una mayor tasa de demencia de novo después de la COVID-19 en comparación con otras neumonías.

Muchos estudios ya han demostrado anomalías asociadas a la COVID-19 en la estructura cerebral. Sin embargo, seguía sin estar claro si los casos más leves de infección por SARS-CoV-2 también podrían conducir a dichos cambios. Un estudio publicado en la reconocida revista Nature [1], realizado como parte del amplio estudio longitudinal UK Biobank Imaging Study [2], fue el primero en examinar los cambios en la resonancia magnética cerebral en individuos infectados por SARS-CoV-2 que ya se habían sometido a una resonancia magnética cerebral antes de la pandemia. Desde su inicio en 2006, el UK Biobank Imaging Study ha involucrado a más de 40.000 personas (mayores de 45 años) que se sometieron a resonancias magnéticas cerebrales multimodales en cuatro centros, siguiendo protocolos estandarizados. El estudio se suspendió inicialmente debido a la pandemia; a partir de febrero de 2021, se invitó a los participantes a realizar más resonancias magnéticas. Mientras tanto, muchos de ellos se habían recuperado de una infección por SARS-CoV-2.

Para investigar el posible impacto de la infección por SARS-CoV-2 en la estructura cerebral, se compararon dos exploraciones (antes y después de la COVID-19) con las de participantes que no padecían la enfermedad. La disponibilidad de imágenes antes de la infección minimizó la probabilidad de que factores de riesgo o anomalías previamente desconocidos se malinterpretaran posteriormente como relacionados con la COVID-19. Los participantes con hallazgos cerebrales incidentales en la primera exploración también fueron excluidos del estudio. Los grupos se emparejaron exhaustivamente, lo que significa que no hubo diferencias significativas en edad, sexo, etnia, presión arterial media, diabetes mellitus, peso/IMC, consumo de alcohol y nicotina, ni nivel socioeconómico (Índice de Deprivación de Townsend).

De 785 personas elegibles del biobanco (de 51 a 81 años de edad) que se sometieron a dos resonancias magnéticas cerebrales, 401 contrajeron una infección por SARS-CoV-2 entre ambas exploraciones; 15 de ellas fueron hospitalizadas. El intervalo promedio entre el diagnóstico de la infección y la segunda exploración fue de 141 días. El grupo de control estuvo compuesto por 384 personas. El intervalo promedio entre las dos exploraciones cerebrales fue de 3,2 ± 1,6 años en ambos grupos.

Los resultados revelaron efectos longitudinales significativos y cambios en la resonancia magnética en el grupo de individuos que habían sido infectados con SARS-CoV-2 en el ínterin. Estos incluyeron una disminución en la materia gris y una disminución en el contraste tisular en la corteza orbitofrontal (la corteza cerebral en la región anterior por encima de las cuencas de los ojos) y en el giro parahipocampal (parte del sistema límbico ubicado en el lóbulo temporal). También se observaron cambios y daños tisulares en regiones cerebrales funcionalmente asociadas con la corteza olfativa primaria, así como una mayor disminución en la masa cerebral total. Los individuos que habían sido infectados con SARS-CoV-2 también mostraron un deterioro significativamente mayor en el rendimiento cognitivo (entre las dos exploraciones) que los individuos no infectados. Estas diferencias longitudinales entre grupos (en imágenes y cognición) persistieron incluso después de excluir de las estadísticas a los 15 participantes que fueron hospitalizados debido a COVID-19.

El patomecanismo de los cambios cerebrales asociados al SARS-CoV-2 requiere ahora mayor investigación. Los investigadores discuten la posibilidad de transmisión del virus a través de vías olfativas-neuronales y procesos inflamatorios. La pérdida de información senso-olfatoria debido a la pérdida del sentido del olfato (anosmia) también podría haber causado indirectamente cambios estructurales, según los autores del estudio.

“Los datos del Biobanco del Reino Unido muestran que existe una correlación morfológica con los síntomas neurológicos post-COVID”, comentó el Prof. Dr. Peter Berlit, Secretario General de la DGN. “Es necesario investigar más a fondo mediante estudios de seguimiento si los cambios documentados en las imágenes son reversibles con el tiempo o persisten a largo plazo en el sentido de neurodegeneración”

Otro estudio [3] también describe cambios cerebrales funcionales asociados a COVID-19. Sin embargo, en este estudio, todos los más de 10,000 participantes tuvieron neumonía grave por SARS-CoV-2. El tres por ciento desarrolló demencia de nueva aparición después de más de 30 días. El riesgo de demencia después de neumonía por SARS-CoV-2 fue 30% más alto en este estudio (OR 1.3) que después de neumonía no asociada a COVID-19. La demencia de nueva aparición se definió utilizando códigos de diagnóstico primarios según CIE-10-CM (F01.5, F02.8, F03.9, G30, G31, G32). Se excluyeron los participantes con síntomas de demencia preexistentes documentados o déficits cognitivos. Las comorbilidades que pueden aumentar el riesgo de desarrollar demencia se consideraron en el análisis multivariado (p. ej., hipertensión, consumo de drogas, nicotina y alcohol, ciertos trastornos neurológicos y psiquiátricos).

Los datos muestran que el virus, aunque afortunadamente solo se presenta en casos excepcionales, también puede provocar cambios a largo plazo en el cerebro. En este contexto, la vacunación ofrece protección no solo contra casos agudos graves de infección, sino también contra daños a largo plazo, concluyó el experto.

literatura

[1] Douaud G, Lee S, Alfaro-Almagro F et al. El SARS-CoV-2 se asocia con cambios en la estructura cerebral en el Biobanco del Reino Unido. Nature, 7 de marzo de 2022. doi: 10.1038/s41586-022-04569-5. Disponible en línea antes de su impresión.

[2] https://www.ukbiobank.ac.uk/explore-your-participation/contribute-further/imaging-study

[3] Qureshi AI, Baskett WI, Huang W et al. Demencia de nueva aparición en supervivientes de neumonía asociada a la infección por coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo. Sociedad Americana de Enfermedades Infecciosas, 2022. https://europepmc.org/article/PMC/PMC8903511