Diagnóstico
Como regla general, los pacientes con cefaleas en racimos pueden describir con gran detalle la aparición de sus ataques. Determinar la duración del ataque de cefalea en racimos a veces resulta problemático. Cuando ocurren dos, tres o cuatro ataques de cefalea en racimos, los pacientes no están seguros de si se trata de un solo ataque que dura ocho horas de forma intermitente o si se trata de ataques múltiples. En tales casos, llevar un calendario de dolores de cabeza puede proporcionar más información. Mientras los pacientes no hayan recibido tratamiento médico, normalmente habrán tomado diversos analgésicos. Dado que el ataque de cefalea en racimos suele desaparecer al cabo de una hora, los pacientes tienen la impresión de que la mejoría se debe a la medicación. Sólo debido a la larga duración de los períodos de racimo y a los trastornos neurológicos que los acompañan, los pacientes buscan ayuda. Para realizar un diagnóstico es necesario indagar detalladamente sobre las características del ataque de cefalea. Estos incluyen principalmente la duración, la unilateralidad, la gravedad del ataque, los síntomas típicos que lo acompañan, la ubicación en el área de los ojos y también el comportamiento del paciente durante el ataque.
Dado que los pacientes a menudo no notan los trastornos neurológicos que los acompañan, se recomienda pedirle que se mire en el espejo durante el ataque.
Una forma especialmente sencilla pero precisa de documentar los síntomas del dolor de cabeza y mostrárselos al médico tratante es hacer que un familiar filme el ataque de dolor de cabeza con una cámara de vídeo o lo fotografíe con una cámara. Es particularmente importante registrar los cambios en el ojo afectado.
Se requiere un examen neurológico y general periódico para realizar el diagnóstico. Otros hallazgos médicos, como las tomografías computarizadas o las tomografías por resonancia magnética, actualmente no pueden aportar ninguna contribución específica al diagnóstico. Sin embargo, hay situaciones en las que hay dudas sobre si se trata de un trastorno de cefalea primaria. Estas dudas surgen en particular cuando se dan las siguientes condiciones:
- La cefalea en racimos ocurre por primera vez en un paciente muy joven (menor de 20 años) o en pacientes mayores de 60 años.
- Es especialmente necesario un examen neurológico detallado con procedimientos de imagen adicionales si el dolor de cabeza va aumentando gradualmente o si aparecen otros trastornos acompañantes inusuales, en particular trastornos de concentración, trastornos de la memoria, náuseas, vómitos, alteraciones de la conciencia, ataques epilépticos, etc.
En el caso de las condiciones antes mencionadas, el procedimiento de imagen que se lleva a cabo principalmente es una tomografía por resonancia magnética del cerebro y una tomografía computarizada de la base ósea del cráneo. Se debe prestar especial atención a un posible tumor hipofisario o una masa en la zona de la base del cráneo (por ejemplo, metástasis). También deben registrarse los procesos de los senos nasales y paranasales.
Curso
En casos individuales no se puede especificar un curso característico de las cefaleas en racimos. No se dispone de estudios epidemiológicos a largo plazo. Casi nunca se observa producción activa de cefalea en racimos después de los 75 años. Se pueden observar transiciones de una cefalea en racimos episódica a una crónica, y viceversa. Aún se desconoce la influencia de la medicación profiláctica en la evolución espontánea.
El 80% de los pacientes con cefalea en racimos episódica primaria todavía sufre cefalea en racimos episódica después de 10 años, mientras que el 12% desarrolla cefalea en racimos crónica después de un curso principalmente episódico.
En más de la mitad de los afectados por cefalea en racimos crónica primaria, esta forma crónica persiste incluso después de 10 años sin fases de remisión a largo plazo. Sólo en alrededor del 10% se puede esperar una fase de remisión más duradera, de más de tres años.