Le professeur émérite Burkhard Bromm a fêté ses 80 ans le 30 juin 2015. Il a étudié la physique, les mathématiques et la médecine à Tübingen, Hambourg, Kiel et Stockholm. Après avoir obtenu son habilitation en physiologie à l'Université de Kiel, il a été nommé professeur à l'Université de la Ruhr à Bochum et, en 1974, directeur du département de neurophysiologie de l'Université de Hambourg. De 1977 à 2000, il a dirigé l'Institut de physiologie du Centre hospitalier universitaire de Hambourg-Eppendorf. Ses recherches portaient sur l'analyse des mécanismes de la douleur dans le système nerveux central et sur les corrélats neuronaux de la douleur. Ses analyses électrophysiologiques ont permis de mieux comprendre le traitement de l'information relative à la douleur et les bases neurologiques de la conscience de l'activité cérébrale liée à la douleur.

À l'occasion de son 80e anniversaire, un symposium commémoratif de l'Académie des sciences de Hambourg a été organisé le 3 juillet 2015 en l'honneur de l'intéressé, sur le thème de

Douleur et conscience

Le symposium, vu d'aujourd'hui, visait à explorer la capacité des patients à moduler la douleur sur les plans psychologique et mental. L'accent était mis sur les mécanismes neurophysiologiques par lesquels des méthodes thérapeutiques, telles que l'hypnothérapie cognitive (induction hypnotique, relaxation, dissociation, analgésie, espace sécurisant, distraction, recadrage de la douleur), l'autosuggestion, l'effet placebo ou nocebo, peuvent influencer la douleur. La modification active et volontaire de la perception de la douleur devait également être abordée. Le symposium a ainsi permis d'explorer les limites du « problème corps-esprit ». Le conférencier invité souhaitait mettre en lumière ce thème central de l'existence humaine à l'occasion du symposium. Le Professeur Bromm a expliqué : « À 80 ans, on peut encore le faire, si tant est que ce soit possible. Si ce n'est pas maintenant, quand ? ».

Après le discours de bienvenue du doyen de la faculté de médecine du Centre médical universitaire de Hambourg, le professeur Uwe Koch-Gromus, les salutations ont été présentées par le professeur Jürgen Schwarz, du Centre de neurobiologie moléculaire de Hambourg, le professeur Heimo Ehmke, de l'Institut de physiologie moléculaire et intégrative du Centre médical universitaire de Hambourg, le professeur Wolfgang Jelkmann, président de la Société allemande de physiologie, le professeur Rolf-Detlef Treede, président de l'Association internationale pour l'étude de la douleur, et le professeur Edwin J. Kreuzer, président de l'Académie des sciences de Hambourg.

Le symposium qui a suivi a été animé par le Prof. Dr. Jörn Hennig Wolf, porte-parole de l'Académie des sciences de Hambourg – groupe de travail « Décisions rationnelles sur des fondements incertains ».

Le professeur Hartmut Göbel, de la clinique de la douleur de Kiel, a présenté l'importance clinique des effets, volontaires et involontaires, des facteurs cognitifs et affectifs sur la douleur. À l'aide d'exemples cliniques et de données scientifiques, il a démontré le rôle central des composantes évaluatives, affectives et cognitives de l'expérience douloureuse. La thérapie moderne de la douleur repose sur le remplacement de l'ancien modèle linéaire-causal. Les mécanismes physiologiques, biochimiques, comportementaux et cognitifs subjectifs, y compris le traitement systémique, déterminent l'expérience consciente de la douleur et doivent être au cœur de la pratique thérapeutique. C'est la seule façon de comprendre et de traiter efficacement l'apparition, le maintien et la chronicisation de la douleur.

Le Dr Falk Eippert, de l'Université d'Oxford, a présenté des études expérimentales sur les effets placebo lors de la stimulation nociceptive par laser. Il a ensuite étayé ces résultats par des expériences d'imagerie cérébrale. Ses travaux ont permis de faire le lien entre les observations cliniques et la recherche neurophysiologique. Falk Eippert et ses collègues ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour observer la moelle épinière de sujets participant à une expérience douloureuse. Entre autres observations, les chercheurs ont découvert que même les cellules nerveuses de la moelle épinière réagissaient moins activement à une même intensité de douleur thermique lorsque le sujet s'attendait à un soulagement de la douleur après avoir reçu un placebo.

Le professeur Rolf-Detlef Treede, titulaire de la chaire de neurophysiologie à l'université de Heidelberg et président de l'Association internationale pour l'étude de la douleur, a expliqué l'importance des signaux EEG et MEG pour les processus conscients liés à la douleur. Il a présenté de nouvelles données sur les potentiels cognitifs qui sont réduits sous anesthésie et amplifiés par la concentration ou la distraction. Il a décrit en détail les structures cérébrales impliquées et a discuté des corrélats neurophysiologiques de la douleur et des démangeaisons.

Le professeur Gerhard Roth, docteur en sciences, de l'Institut de recherche sur le cerveau de l'Université de Brême et président de la Fondation nationale allemande pour la recherche de 2003 à 2011, a présenté des découvertes sur la neurophysiologie de la conscience et du libre arbitre, ainsi que sur les décisions conscientes et intentionnelles. Il a expliqué les structures et les fonctions du système limbique et les bases neurales des affects et des émotions. L'inconscient détermine en grande partie la conscience ; il se développe ontogénétiquement avant la conscience et établit très tôt les structures fondamentales de nos interactions avec nous-mêmes et notre environnement. La mémoire émotionnelle expérientielle joue un rôle primordial dans la formation de nos désirs et de nos intentions, et dans la décision finale quant à leur réalisation.

Dans sa conférence intitulée « De la liberté de supprimer sa douleur », l'orateur a abordé la question du libre arbitre et de son rôle dans la modification de la douleur. La douleur, expliquait-il, peut détourner l'attention de toutes les autres expériences. S'appuyant sur des données cliniques et expérimentales, il a détaillé comment l'évolution des sensations douloureuses peut être modifiée et quels mécanismes neuronaux sous-tendent ce processus. De nombreuses études ont désormais démontré que les processus neurologiques mesurables, nécessaires à une action consciente et délibérée, débutent bien avant que la personne souffrant de la douleur ne prenne conscience d'une décision. Le concept de libre arbitre devient donc lui aussi le fruit de processus neurologiques qui se sont déroulés bien avant que l'action elle-même ne soit perçue et exécutée consciemment.

Ces explications ont permis de mettre en lumière les limites de la conscience humaine et les fondements de la responsabilité personnelle de l'individu en matière de sentiments, de liberté et de volonté.

Le symposium s'est conclu par une soirée festive sur les Rickmer Rickmers.

La vidéo suivante présente les propos du chercheur en neurosciences, le professeur Bromm, sur le libre arbitre, lors d'une précédente conférence à l'Académie Hermann-Ehlers de Kiel.