Termin „przewlekły” (od greckiego χρόνος chrónos „czas”) zwykle charakteryzuje choroby rozwijające się powoli i długotrwałe.

  • W ogólnej terminologii leczenia bólu „przewlekły” oznacza utrzymywanie się bólu przez okres co najmniej trzech miesięcy.
  • W przypadku bólów głowy okres ten obowiązuje w przypadku wtórnych bólów głowy.
  • W przypadku pierwotnych bólów głowy, które zwykle pojawiają się epizodycznie w postaci nawracających ataków przez długi okres czasu, określenie „przewlekły” stosuje się zawsze, gdy ataki występują przez ponad połowę dni przez co najmniej trzy miesiące.
  • Wyjątkiem są trójdzielno-autonomiczne bóle głowy. W tych przypadkach przewlekły przebieg diagnozuje się tylko wtedy, gdy choroba utrzymuje się bez przerwy przez ponad rok.

Kiedy doświadczenia powtarzają się z czasem, mogą prowadzić do trwałych zmian w zachowaniu. Zjawisko to nazywa się ogólnie uczeniem się . Wyuczone informacje są przechowywane w pamięci . Procesy uczenia się mogą przebiegać na wiele różnych sposobów i obejmować liczne mechanizmy.

Habituacja pozwala nam odfiltrować powtarzający się bodziec, który nie zawiera bieżących, użytecznych informacji. Przykładami są tykanie zegara wahadłowego czy przejeżdżające samochody. Pozwala to uniknąć przeciążenia sensorycznego, uwalniając uwagę na inne ważne bodźce .

Adaptacja pełni podobną funkcję . Na przykład oko adaptuje się do przejścia z ciemności do światła, utrzymując w ten sposób średni zakres jasności.

Liczne inne złożone mechanizmy uczenia się zmieniają naszą percepcję i zachowanie. Procesy te zachodzą w sposób ciągły i w dużej mierze niezależny od naszej woli. Powtarzane wrażenia sensoryczne tworzą trwałe ślady elektryczne i biochemiczne w mózgu. Są one przechowywane jako wzorce i mogą być wielokrotnie aktywowane. W uczeniu się biorą udział wszystkie funkcje organizmu. Powszechnie wiadomo, że pełny żołądek nie sprzyja uczeniu się, a brak motywacji lub stresu utrudnia zapamiętywanie. Z kolei pozytywne emocje, zainteresowanie i radość mogą znacznie poprawić zapamiętywanie.

Przewlekły ból nie stanowiłby problemu, gdyby podlegał habituacji i adaptacji. Niestety, procesy te przebiegają inaczej. Stały lub nawracający ból prowadzi do silnych, trwałych zmian w zachowaniu i pamięci. Takie wspomnienia są bardzo trwale przechowywane w wielu różnych obszarach mózgu. To główny powód, dla którego ból jest celowo wykorzystywany w tresurze i karach.

Paradoks bólu polega na tym, że nie można się do niego przyzwyczaić. Wręcz przeciwnie: uporczywy ból zawsze powoduje większy i trwający dłużej ból.

Zamiast habituacji następuje gwałtowny wzrost wrażliwości; zamiast habituacji, indukowana jest sensytyzacja. Nazywa się to rozwojem pamięci bólu. Ból utrwala się.

Znoszenie bólu nie jest zatem cnotą. Najważniejszym sposobem wyeliminowania podłoża bólu przewlekłego jest skuteczna terapia przeciwbólowa. W takich warunkach ból rozwinął się jako samodzielna choroba. Samo poszukiwanie pierwotnej przyczyny jest nieskuteczne i nierealne. Leczenie musi zatem obejmować również czynniki, które powodują zaburzenia bólowe. Często zróżnicowane czynniki, które je utrwalają, muszą zostać zidentyfikowane i leczone w ukierunkowany, interdyscyplinarny sposób. Bólu nie da się po prostu stłumić ani zamaskować; należy zająć się jego podstawowymi przyczynami. Wymaga to uwzględnienia czynników fizycznych, psychologicznych i społecznych.

Procesy te można również wykorzystać w terapii. Na przykład terapia biofeedback sprawia, że ​​procesy te stają się świadomie widoczne i odczuwalne, umożliwiając ich aktywną modyfikację. Programy leczenia bólu modyfikują ocenę i znaczenie bólu. Trening relaksacyjny może zerwać związek między bólem, stresem i napięciem. Dzięki temu osoby dotknięte bólem nie muszą biernie czekać na leczenie; mają do odegrania aktywną i samostanowioną rolę. Jeśli ta rola nie zostanie wykorzystana, szanse na poprawę przewlekłego bólu są bardzo nikłe. Jeśli jednak te możliwości zostaną wykorzystane celowo i proaktywnie, szanse na skuteczne leczenie przewlekłego bólu znacznie wzrosną.