El término “crónico” (del griego χρόνος chrónos ‘tiempo’) suele caracterizar enfermedades de desarrollo lento y de larga duración.

  • En la terminología general del tratamiento del dolor, "crónico" significa la persistencia del dolor durante un período de al menos tres meses.
  • En el contexto de los dolores de cabeza, este período de tiempo se mantiene para los trastornos de dolor de cabeza secundarios.
  • En los trastornos de cefalea primaria, que suelen presentarse de forma episódica en ataques recurrentes durante un largo período de tiempo, el término crónico se utiliza siempre cuando los ataques ocurren en más de la mitad de los días durante al menos tres meses.
  • Las cefaleas trigémino-autonómicas son una excepción. En estos casos, solo se diagnostica una evolución crónica si la enfermedad persiste durante más de un año sin interrupción.

Cuando las experiencias se repiten con el tiempo, pueden provocar cambios duraderos en el comportamiento. Esto se conoce generalmente como aprendizaje . La información aprendida se almacena en la memoria . Los procesos de aprendizaje pueden ocurrir de muchas maneras diferentes e involucran numerosos mecanismos.

La habituación nos permite filtrar un estímulo recurrente que no contiene información útil y actual. Por ejemplo, el tictac de un reloj de péndulo o el paso de coches. Esto evita la sobrecarga sensorial y libera la atención para otros estímulos importantes .

La adaptación tiene una función similar . El ojo, por ejemplo, se adapta a la transición de la oscuridad a la luz, manteniendo así un rango medio de brillo.

Numerosos otros mecanismos complejos de aprendizaje alteran nuestra percepción y comportamiento. Estos procesos ocurren de forma continua y, en gran medida, sin la influencia de nuestra voluntad. Las impresiones sensoriales repetidas, mediante la repetición, crean rastros eléctricos y bioquímicos duraderos en el cerebro. Estos se almacenan como patrones y pueden activarse repetidamente. Todas las funciones corporales participan en el aprendizaje. Es bien sabido que un estómago lleno no favorece el aprendizaje, y que la falta de motivación o el estrés dificultan la formación de la memoria. Por el contrario, las emociones positivas, el interés y el disfrute pueden mejorar significativamente la retención de la memoria.

El dolor crónico difícilmente sería un problema si estuviera sujeto a habituación y adaptación. Desafortunadamente, los procesos se desarrollan de manera diferente. El dolor constante o recurrente provoca cambios fuertes y duraderos en el comportamiento y la memoria. Estos recuerdos se almacenan de forma muy persistente en numerosas áreas del cerebro. Esta es una razón clave por la que el dolor se utiliza deliberadamente en el entrenamiento y el castigo.

La paradoja del dolor es que no puedes acostumbrarte a él. Al contrario: el dolor persistente siempre causa más dolor y más duradero.

En lugar de habituación, se produce un aumento masivo de la sensibilidad; en lugar de habituación, se induce sensibilización. Esto se conoce como el desarrollo de una memoria del dolor. El dolor se perpetúa.

Por lo tanto, soportar el dolor no es una virtud. La medida más importante para eliminar la causa del dolor crónico es una terapia eficaz. En estas condiciones, el dolor se ha desarrollado como una enfermedad independiente. Buscar únicamente la causa original es ineficaz y poco realista. Por lo tanto, el tratamiento también debe abordar las afecciones que originan el trastorno doloroso. Los factores, a menudo diversos, que lo perpetúan deben identificarse y tratarse de forma específica e interdisciplinaria. El dolor no se limita a insensibilizarlo o enmascararlo; es necesario abordar sus causas subyacentes. Esto requiere considerar factores contextuales físicos, psicológicos y sociales.

Estos procesos también pueden utilizarse de forma positiva en terapia. La terapia de biorretroalimentación, por ejemplo, hace que estos procesos sean visibles y perceptibles conscientemente, lo que permite modificarlos activamente. Los programas de manejo del dolor modulan la evaluación y el significado del dolor. El entrenamiento de relajación puede romper la conexión entre dolor, estrés y tensión. Por lo tanto, las personas afectadas no tienen que esperar pasivamente el tratamiento; tienen un papel activo y autodeterminado que desempeñar. Si no se actúa sobre este papel, las posibilidades de cambiar el dolor crónico son muy escasas. Sin embargo, si estas posibilidades se utilizan de forma decidida y proactiva, las posibilidades de manejar eficazmente el dolor crónico se multiplican.