Chez environ 10 % des personnes souffrant de migraines, la crise débute par des troubles neurologiques. La période durant laquelle ces troubles sont observables est appelée aura. L'origine du mot « aura » est attribuée à Pilops, un maître de Galien. Pilops observa le phénomène de propagation typique des migraines. Les troubles neurologiques commençaient dans la main ou le pied et remontaient progressivement vers la tête. Pour expliquer cette propagation, Pilops émit l'hypothèse que des vapeurs froides provenant des extrémités se propageaient graduellement dans le corps jusqu'au cerveau. Ces vapeurs ascendantes, chargées d'air, étaient supposées circuler dans les veines. C'est pourquoi il nomma ces processus lors des symptômes neurologiques des crises de migraine « vapeurs chargées d'air » : le mot « aura » vient du grec et signifie « vapeur ». Les conceptions modernes concernant l'origine des migraines supposent que, lors d'une crise, le fonctionnement du cortex cérébral est temporairement perturbé et que ces troubles se propagent avec le temps. Il est donc compréhensible que les symptômes puissent apparaître précisément au sein des fonctions du cortex cérébral, avec toutes ses capacités d'intégration.
L'aura migraineuse peut affecter toutes les fonctions neurologiques et psychologiques du système nerveux central. Une caractéristique de l'aura migraineuse est l'apparition épisodique des symptômes lors de crises, leur intensité augmentant progressivement sur une période donnée avant de s'atténuer. Parmi les modifications visuelles simples, on peut citer des étincelles, des éclairs lumineux, des figures géométriques telles que des lignes en zigzag, des cercles, des motifs en dents de scie, et d'autres phénomènes visuels imaginables ou non. Ces impressions visuelles peuvent apparaître isolément dans le champ visuel, ou s'y déplacer en grand nombre, à la manière d'un vol d'oiseaux. Elles peuvent être agréables, intéressantes pour la personne atteinte, et même susciter une émotion de ravissement en raison de leur beauté. En revanche, elles peuvent aussi être vécues comme douloureuses du fait de leur grande intensité et, par exemple en cas de cécité, être associées à une grande anxiété et à de la peur. Ces impressions peuvent être perçues de manière fortuite, comme si les verres de lunettes étaient légèrement sales, avec des traces et un voile. D'autres les perçoivent comme s'ils regardaient à travers de l'air chaud et apercevaient une image striée correspondante. D'autres encore perçoivent leurs impressions visuelles comme un reflet de l'environnement sur une surface d'eau ridée par le vent – ​​floue et agitée.