La Journée internationale des hommes vise à sensibiliser les hommes aux questions de santé. Elle est célébrée chaque année le 3 novembre depuis 2000. Mikhaïl Gorbatchev en est le parrain. L'espérance de vie des hommes est, en moyenne, inférieure de sept ans à celle des femmes.

Les hommes et les femmes souffrent-ils différemment ?
Les femmes ressentent la douleur plus intensément que les hommes, un phénomène influencé par des facteurs biologiques, les attentes sociales liées au genre et la façon dont chacun gère la douleur. Des études montrent que les hormones féminines, comme les œstrogènes, amplifient la douleur, tandis que les hormones masculines en diminuent la sensibilité.

La perception et le traitement de la douleur diffèrent également. Chez les femmes, la partie du cerveau responsable des émotions est plus fortement activée par les stimuli douloureux. Pourtant, les femmes parlent beaucoup moins souvent de leur douleur que les hommes. 66 % des femmes, contre seulement 20 % des hommes, gardent leur souffrance pour elles.

Mais les femmes sont aussi plus enclines à demander de l'aide. « Elles sont de meilleures expertes en matière de douleur », explique le professeur Göbel. « Féminité et douleur sont étroitement liées dans de nombreuses cultures. En Chine, les pieds des jeunes filles étaient enveloppés étroitement dans des tissus pour les maintenir petits. La douleur qui en résultait les accompagnait toute leur vie. »

Quand les femmes souffrent, elles ont tendance à se concentrer davantage sur les aspects émotionnels et relationnels. Elles pensent aux conséquences de leur souffrance ; une phrase typique est : « Je ne peux plus faire les courses pour ma famille, les sacs sont trop lourds à cause de ma douleur à l’épaule. » Cependant, l’anxiété, la dépression et les troubles du sommeil liés à la douleur sont également plus fréquents chez les femmes que chez les hommes, supposément plus forts. « Les hommes sont plus enclins à ignorer la douleur et à tenter d’abord de résoudre le problème eux-mêmes », explique le professeur Göbel. Les hommes décrivent la douleur de manière symptomatique et sont plus susceptibles de l’interpréter, mais souvent de manière erronée.

Points clés en bref :

Comment les deux sexes expriment-ils généralement leur douleur ?

• Dans les études expérimentales, les hommes ont honte de montrer leur douleur. Les femmes, en revanche, signalent plus tôt leur anxiété et leur irritation et les communiquent à leur entourage.
• Les participants masculins rapportent une douleur significativement moins intense en présence d'expérimentatrices séduisantes.
• À l'inverse, les participantes féminines rapportent une douleur plus intense et plus forte en présence d'expérimentateurs masculins séduisants qu'en présence d'expérimentatrices du même sexe.
• Par ailleurs, la prise en charge de la douleur diffère entre les hommes et les femmes. Les femmes bénéficient d'évaluations médicales moins approfondies et les services de gestion de la douleur qui leur sont proposés sont moins complets.
• Les femmes se concentrent davantage sur les aspects émotionnels et interpersonnels de la douleur. Les hommes, en revanche, privilégient la résolution de problèmes et des stratégies instrumentales.
• Les femmes disposent d'un plus large éventail d'options pour gérer leur douleur. Elles sont plus enclines à demander de l'aide, à solliciter un soutien social plus important, à prendre des médicaments plus fréquemment et à consulter un médecin plus tôt.
• Les hommes, quant à eux, ont plus souvent tendance à ignorer la douleur et à en réinterpréter les causes. Ils tentent de résoudre le problème par eux-mêmes.
• Il peut en résulter une chronicisation plus rapide, des avertissements inutiles quant aux dommages potentiels et un surmenage.
En revanche, les maladies liées à la douleur sont plus fréquentes chez les femmes que chez les hommes. Par exemple, l'anxiété, la dépression et les troubles du sommeil sont plus fréquents chez les femmes que chez les hommes lorsqu'ils sont associés à la douleur.

Quelles sont les raisons de ces différences ?

Des études montrent que la perception et le traitement de la douleur sont organisés différemment chez les hommes et les femmes.
Lors d'expériences psychophysiques, les femmes sont presque deux fois plus sensibles aux stimuli douloureux que les hommes. Elles présentent également des différences plus marquées dans la latéralisation de la sensibilité à la douleur entre les côtés gauche et droit du corps, et le rythme circadien de la perception de la douleur diffère entre les sexes.
Les examens cérébraux par tomographie par émission de positons (TEP) révèlent que les cerveaux masculin et féminin réagissent différemment aux mêmes stimuli douloureux. Chez les femmes, le système limbique, responsable de la dimension émotionnelle de la douleur, est plus fortement activé que chez les hommes.
Les femmes ressentent donc les composantes affectives et émotionnelles de la douleur plus intensément que les hommes. À l'inverse, le cerveau masculin présente une activité plus importante dans les aires cognitives et analytiques de la perception en réponse aux stimuli douloureux.
Ces différences liées au sexe peuvent s'expliquer par l'évolution. Les aires cognitives du cerveau masculin doivent être plus fortement activées dans le cadre des mécanismes de défense de l'organisme face à la douleur et au stress.
L'activation des régions limbiques du cerveau, en revanche, renforce la protection interne de la famille, la femme se concentrant sur son lien familial et sur le maintien de la cohésion.
Les hormones peuvent également influencer la perception et le traitement de la douleur. Les femmes ayant suivi un traitement à la testostérone dans le cadre d'une transition de genre rapportent être moins sensibles à la douleur en tant qu'hommes qu'elles ne l'étaient en tant que femmes. La testostérone semble réduire la sensibilité à la douleur,
tandis que les œstrogènes semblent inhiber les mécanismes d'inhibition de la douleur et l'accroître. Il apparaît donc que ce sont les fluctuations hormonales, plutôt que le taux d'hormones absolu, qui sont pertinentes.