La céphalée médicamenteuse, également appelée céphalée par abus médicamenteux, peut survenir en cas de prise d'antalgiques pour soulager les maux de tête pendant au moins 10 jours par mois. Les personnes souffrant de céphalées primaires, comme les migraines et les céphalées de tension, y sont particulièrement sujettes.

Dans le cas des céphalées par abus médicamenteux (CAM), il existe une situation paradoxale où l'utilisation de médicaments contre la douleur et la migraine a entraîné une augmentation des maux de tête et des migraines.

La céphalée par abus médicamenteux peut être considérée comme une complication du traitement des crises de céphalées.

En principe, tout médicament efficace contre les migraines aiguës et les céphalées de tension peut lui-même déclencher des maux de tête en cas de prise trop fréquente. Le risque le plus élevé est associé aux associations d'antalgiques et aux triptans. Le facteur déterminant n'est pas la dose du médicament, mais la fréquence d'utilisation.

La prise trop fréquente d'analgésiques ou de triptans – par définition, plus de 10 jours par mois – peut entraîner une augmentation de la fréquence des maux de tête. Parallèlement, l'efficacité et la durée d'action des médicaments qui étaient auparavant efficaces diminuent, ce qui conduit à une utilisation plus fréquente de ces mêmes médicaments. Il s'ensuit un cercle vicieux : les maux de tête se multiplient et la consommation de médicaments augmente.

L'automédication est conseillée pour les maux de tête connus ; elle permet de gagner du temps et, si elle est efficace, elle peut se justifier. On peut citer comme exemples les céphalées de tension occasionnelles ou une crise de migraine soulagée par l'automédication. Le traitement de première intention doit consister en des substances comme l'aspirine, le paracétamol ou l'ibuprofène. Ces médicaments doivent être pris dès le début de la crise et à la dose appropriée. Des antiémétiques peuvent être utilisés en complément des médicaments soulageant les symptômes associés tels que les nausées ou les vomissements. La règle la plus importante en matière d'automédication est la règle des 10-20 : les analgésiques de crise ne doivent pas être pris plus de 10 jours par mois, et aucun médicament contre les maux de tête ne doit être utilisé pendant au moins 20 jours par mois. Cette règle est essentielle car le dépassement de cette limite peut entraîner une surconsommation médicamenteuse. Les maux de tête deviennent plus fréquents, plus longs et plus intenses, et les symptômes associés peuvent également s'aggraver. La fréquence des maux de tête augmente continuellement et, après quelques mois, des céphalées chroniques peuvent se développer. Le respect de la règle des 10-20 permet de mettre en place une limite protectrice.

Les céphalées médicamenteuses apparaissent comme une complication du traitement des céphalées primaires. Plus la fréquence d'utilisation des médicaments de crise augmente, plus la fréquence des céphalées s'accroît, entraînant ce que l'on appelle une céphalée secondaire ou une céphalée par abus médicamenteux. Généralement, la règle des 10 à 20 jours est dépassée ; la fréquence des céphalées augmente, atteignant parfois 12, 15, 20 jours, voire plus, par mois avec l'utilisation de médicaments de crise. La seule stratégie durablement efficace consiste à instaurer une pause médicamenteuse, c'est-à-dire à interrompre l'administration du médicament. Une céphalée de rebond, également appelée céphalée de rechute, se développe alors. Durant cette phase, les patients sont fortement handicapés. Il est donc nécessaire qu'ils reçoivent un traitement concomitant n'incluant pas les médicaments habituellement utilisés pour les crises aiguës. La prednisolone peut également être utile. Des antiémétiques, médicaments destinés à réduire les nausées et les vomissements, sont utilisés. Dans les cas bénins, un traitement ambulatoire peut être administré ; cependant, dans les cas graves, les études actuelles montrent que l'hospitalisation est significativement plus efficace que le traitement ambulatoire ou en clinique de jour. Une fois les céphalées par abus médicamenteux résorbées, un traitement préventif des céphalées primaires doit être instauré afin d'éviter toute rechute. Pour la prise en charge à long terme, nous avons mis en place un réseau national de traitement des céphalées. Des médecins exerçant au niveau régional peuvent assurer un suivi jusqu'à un an afin de conseiller les patients et d'optimiser et d'adapter les mesures préventives, médicamenteuses et non médicamenteuses.

Dans les céphalées, l'expérience et le comportement jouent un rôle crucial. Celles-ci trouvent leur origine dans le système nerveux central. Ce dernier ne se contente pas de réguler les mécanismes corporels et les fonctions purement physiques ; sa fonction première est de permettre l'expérience et le comportement, de conditionner et de contrôler la régulation, la motivation et les émotions. Les mécanismes psychologiques jouent donc un rôle déterminant dans toute douleur. La douleur est traitée dans le cortex cérébral et amenée à la conscience. Les facteurs psychologiques sont ainsi toujours pris en compte dans la douleur, modifiant et colorant l'expérience douloureuse. Par conséquent, les thérapies psychologiques et les stratégies de prévention de la douleur jouent un rôle central dans la prise en charge de la douleur. Parmi les troubles psychologiques à l'origine de céphalées, on retrouve notamment la dépression et les troubles somatoformes ; les psychoses peuvent également provoquer des céphalées psychogènes. Le traitement de ces céphalées dites secondaires, associées à des troubles psychiatriques, se concentre entièrement sur la cause sous-jacente. En revanche, pour toutes les formes de céphalées, et en particulier les céphalées primaires, les facteurs psychologiques doivent être pris en compte dans le traitement. Cela commence par la tenue d'un journal des céphalées, l'analyse comportementale, les techniques de relaxation et le traitement de l'anxiété et de la dépression liées aux céphalées. Les conditions sociales, les problèmes liés aux partenariats et d'autres facteurs doivent également être pris en compte dans le traitement.

Aujourd'hui, on distingue 363 diagnostics différents de céphalées primaires. Il n'existe pas une seule « céphalée », tout comme il n'existe pas une seule « douleur abdominale ». Par conséquent, la différenciation précise des mécanismes de la douleur et des facteurs qui la maintiennent est primordiale. Dans les céphalées les plus fréquentes – migraine, céphalée de tension et céphalée par abus médicamenteux – les mécanismes sont désormais très bien compris, permettant des interventions ciblées. La douleur migraineuse résulte d'une inflammation neurogène des vaisseaux sanguins des méninges. Certains neurotransmetteurs y sont libérés, provoquant une inflammation locale. Ceci entraîne une hypersensibilité à la douleur au niveau des membranes vasculaires ; chaque secousse, chaque mouvement, chaque pulsation est douloureux. Le déclencheur de la libération excessive de ces substances inflammatoires est l'activation de noyaux nerveux spécifiques du tronc cérébral. Cette activation est la conséquence d'une hyperrégulation due à un déficit énergétique résultant d'une augmentation de la dépense énergétique des cellules nerveuses. On connaît actuellement douze gènes de prédisposition à la migraine. Ces processus entraînent une augmentation et une libération des neurotransmetteurs et neuropeptides susmentionnés dans le système nerveux. Il s'ensuit que le traitement de la migraine doit intervenir de manière complexe dans ce processus afin de stabiliser la céphalée.

L'apparition de céphalées liées à la surconsommation de médicaments s'explique par l'épuisement du système de défense antidouleur de l'organisme. Les crises douloureuses fréquentes et la consommation excessive d'antalgiques épuisent progressivement ce système, entraînant des céphalées plus fréquentes et, à terme, des céphalées chroniques.